Franco Luambo Makiadi (6 Julio 1938 - 12 Octubre 1989) fue una de las mayores figuras del siglo XX de la música congoleña en particular y africana en general. Es conocido como Franco Luambo o simplemente Franco. Por su maestría en la rumba, fue apodado 'El hechicero de la guitarra' porque parecía tocarla sin el más mínimo esfuerzo. Fundador del grupo OK Jazz, se le considera uno de los padres del sonido congoleño moderno.

Franco nació en Sona Bata, una villa rural al oeste del Bajo Zaire (hoy RD del Congo y entonces colonia belga). Cuando aún era un bebé, sus padres se mudaron a la capital, Leopoldville (hoy Kinshasa). Su padre, Joseph Emongo, trabajaba en los raíles y su madre era panadera del mercado local. Con siete años construyó una guitarra rudimentaria que tocaba para atraer clientes a la tienda de su madre.

Su talento fue reconocido por el guitarrista Paul Ebengo Dewayon que le enseñó a tocar. En 1950, con doce años, hizo su debut profesional como miembro de la Dewayon's Band, impresionando a la audiencia con sus habilidades con la guitarra. Tres años después grabó su primer single 'Bolingo na ngai na Beatrice' (Mi amor por Beatriz) cuando ya formaba parte de la banda de Loningisa Studio.

El líder de la banda, Henri Bowane, recortó su nombre a "Franco", etiqueta que le acompañaría para el resto de su vida. Bajo la tutoría de Bowane, Franco se convirtió en un experto tocador de la guitarra congolesa y el estilo llamado 'sebene'. También comenzó a escribir canciones para los artistas de Loningisa y para él mismo. Por ese entonces ya había abrazado la rumba cubana y otros estilos de música africana mezclada con influencias latinas.

En 1955, aunque estaba a tope con el trabajo del estudio, Franco formó una banda con Jean Serge Essous que debutó en el OK Bar en Leopoldville. La banda se llamó OK Jazz (y más tarde TPOK Jazz) en honor al lugar donde empezaron. Un año después de ser fundada, la OK Jazz, ahora con la cantante Vicky Longomba, desafió a la Grand Kalle 's African Jazz como el grupo más grande de la música congoleña, y sigue siendo el estándar por el cual se mide a los  músicos congoleños modernos.

En 1958, Essous dejó OK Jazz y con 19 años Franco se convirtió en el principal compositor de un grupo en constante metamorfosis y que creció de sus seis miembros originales a 30 en la década de los 80. Franco afirma que OK Jazz produjo más de 150 discos durante sus 30 años de existencia y la banda dominó la escena de la música congoleña.

Ese mismo año Franco fue encarcelado, pero ya se había convertido en una estrella en Leopoldville y una multitud de fans acogió con entusiasmo la liberación de su rebelde anti-héroe. Era un momento en que la confianza iba creciendo y el Congo estaba caminando hacia la independencia, que llegaría en 1960. A medida que la violencia y la inestabilidad acompañaban la transición a la independencia, Leopoldville creció con los inmigrantes que llegaban del campo y su vida nocturna continuó prosperando. En 1960 Longomba dejó OK Jazz, dejando a Franco como líder indiscutible de una banda que había crecido mucho.

La violencia continua en el país, convenció a Franco para mudarse con OK Jazz a Bélgica y continuar grabando. Cuando la situación se estabilizó bajo el gobierno dictatorial del presidente Mobutu Sese Seko, que dio nombre al nuevo país "Zaire", Franco lo apoyó y volvió a tocar en el Festival de Artes de África en Kinshasa en 1966. OK Jazz a cambio obtuvo el apoyo del gobierno como parte del intento de Mobutu para crear una cultura auténticamente zaireña. Sin embargo, esto no coartó a Franco para seguir tratando temas políticos en sus canciones, dando lugar a varias detenciones cuando disgustaba a las autoridades. Estos problemas con la ley sirvieron para aumentar su popularidad entre sus fans.

Franco demostró ser un astuto hombre de negocios, formando una serie de empresas discográficas para controlar su propio trabajo y fomentar nuevos talentos (Surboum OK Jazz, Epanza Makita, Boma Bango y Éditions Populaires). En la década de los 70, la música congoleña se extendió por todo África, liderada por OK Jazz, con su elenco de músicos estrella y canciones como su gran éxito de 1971 'Infidelité Mado', sigieron tocando rumba, pero complementándola con el bolero y otros ritmos nuevos, pasando de una sección a otra, de una canción de la música tradicional congoleña a ritmos latinos, funk americano y al estilo de la guitarra eléctrica sebene conocido como soukous.

En 1970, Franco sufrió la pérdida de su hermano menor y rival guitarrista Bavón Marie-Marie Siongo que murió en un accidente de coche después de una pelea por una novia con Franco, que también resultó herido en el accidente. Durante algunos meses se retiró en su casa, volviendo con una personalidad más tranquila y melancólica que a veces reflejaba en su música. Sin embargo, la banda se recuperó rápidamente, convertida a hora en la Jazz TPOK, y consiguiendo otro éxito panafricano en 1973 con AZDA que de hecho fue utilizado para un anuncio de Volkswagen en Zaire.

Permaneciendo cerca de Mobutu, a pesar de ocasionales desencuentros, Franco prosperó en la década de 1970, convirtiéndose en presidente del Sindicato de Músicos y trabajando para la agencia que gestionaba los derechos de los artistas, sin dejar de interpretar y grabar. Compró tierras en Francia, Bélgica y el Zaire, incluidos los cuatro grandes clubes nocturnos en Kinshasa uno de los cuales, el Un Deux Trois Club, se convirtió en su cuartel general, un gran edificio que incluía un estudio de grabación, oficinas y apartamentos.

Después de su segunda detención en 1978, por indecencia porque le encontraron grabaciones privadas de canciones obscenas camino al mercado, Franco salió de gira constantemente, sobre todo en África y Europa. Sin embargo en este punto, había ya dos OK Jazzs, una se quedaba tocando en los clubes nocturnos del Zaire, mientras la otra estaba de gira por Europa.

OK Jazz nunca irrumpió en el mercado americano. Su gira por EE.UU. en 1983 no tuvo éxito. Por razones que nunca han sido explicadas, Franco se declaró musulmán en la década de 1970 y cambió su nombre a Abubakkar Sidikki. Sin embargo, nunca observó los principios de la fe islámica y sigue siendo conocido como Franco.

En 1980, Franco fue nombrado Gran Maestro de la música de Zaire por parte del gobierno, un honor que lo vinculaba con la élite gobernante que fue responsable de gran parte de los problemas económicos que empobrecieron el país. El tema de sus canciones cambió drásticamente en este período, con canciones patrióticas y cantos de alabanza a los fans ricos. También comenzó a aumentar de peso desmesuradamente, hasta alcanzar alrededor de 136 kg. Sin embargo, mantuvo la capacidad de mover y motivar a las personas con su música.

En 1985, Franco lanzó su mayor éxito, Mario, la historia de un gigoló que vive a costa de su amante más vieja. En 1987 comenzaron a circular rumores de que Franco estaba muy enfermo. Su composición en solitario "Attention Na SIDA" ("Cuidado con el SIDA") fue lo único que publicó ese año, una advertencia para evitar contraer la enfermedad, dando lugar a especulaciones no confirmadas de que había contraído el VIH.

Comenzó a retirarse de la OK Jazz, haciendo que la banda comenzara a desintegrarse bajo tensiones internas y volviendo del islam al catolicismo romano. El 12 de octubre 1989 Franco murió en una clínica belga.  Su cuerpo fue trasladado de regreso a Zaire, donde su féretro fue transportado en una carroza fúnebre cubierto con la bandera y con escolta policial por las calles llenas de miles de aficionados de duelo. El gobierno declaró cuatro días de luto nacional durante el cual la radio estatal sólo puso canciones de Franco. El 17 de octubre fue enterrado.

Fuente: Wikipedia