Leila Aboulela nació en 1964 en El Cairo, de madre egipcia y padre sudanés. Se trasladó a Sudán a la edad de seis semanas y vivió en Jartum ininterrumpidamente hasta 1987.  Leila aprendió inglés en la Escuela Americana de Jartum y en la Escuela de las Hermanas, un instituto católico privado.  Se licenció en Economía por la Universidad de Jartum, especializándose en Estadística.  Posteriormente, viajó a Gran Bretaña, donde obtuvo un máster en Estadística por la London School of Economics.  En 1990, Leila se trasladó a Escocia con su marido y sus hijos. Empezó a escribir en 1992 mientras trabajaba como profesora en el Aberdeen College y más tarde como asistente de investigación en la Universidad de Aberdeen. A partir del 2000, Leila y su familia vivieron en Yakarta, Dubai, Abu Dhabi y Doha antes de volver, en 2012, a Aberdeen.

 Es una escritora sudanesa cuya obra ha recibido el reconocimiento de la crítica y una gran notoriedad por su descripción de la vida interior de las mujeres musulmanas y su peculiar exploración de la identidad, la migración y la espiritualidad islámica. Es autora de seis novelas: River Spirit, Bird Summons, Minaret, The Translator, uno de los 100 libros más destacados del año del New York Times, The Kindness of Enemies y Lyrics Alley, obra de ficción ganadora del Scottish Book Awards. Leila fue la primera ganadora del Caine Prize for African Writing y su última colección de relatos, Elsewhere, Home ganó el Saltire Fiction Book of the Year Award. Su obra se ha traducido a quince idiomas y ha sido seleccionada tres veces para el Premio Orange (ahora Premio de Ficción para Mujeres).