Max Theiler, nacido el 30 de enero de 1899 en Pretoria, fue un médico virólogo sudafricano de ascendencia suiza.

Estudió en la escuela secundaria Pretoria Boys High School, en la misma ciudad donde nació. Más tarde, estudió en la Universidad de Rhodes, en Grahamstown, y en la Escuela Médica de la Universidad del Cabo, donde se graduó en Medicina en 1918. Luego dejó Sudáfrica y se mudó a Londres, donde se inscribió en St Thomas’s Hospital Medical School, una de las más prestigiosas escuelas de Medicina de Reino Unido y que ahora es parte de la GKT School of Medical Education. También se formó en la London School of Hygiene and Tropical Medicine, donde obtuvo un diploma en Medicina tropical e higiene.

Tras ser parte del Colegio Real de Médicos de Londres y el Colegio Real de Cirujanos de Inglaterra, decidió que quería dedicarse a la investigación y consiguió un puesto en la Escuela de Medicina Tropical en la Universidad de Harvard, donde pasó años estudiando la disentería causada por las amebas. Durante ese tiempo, también intentó desarrollar una vacuna para la fiebre causada por roedores que actúan como vectores de transmisión.

Empezó a investigar la fiebre amarilla tras empezar a ser asistente de Andrew Sellards y juntos, en 1926, rechazaron las ideas del bacteriólogo japonés Hideyo Noguchi, que decía que una bacteria causaba esa enfermedad. En 1927 identificaron que la causa de la enfermedad era un virus y, un año después, demostraron que los virus de África y Sudáfrica eran inmunológicamente idénticos.

Durante la investigación, Theiler contrajo la fiebre amarilla, desarrolló inmunidad e ideó una prueba para comprobar la eficacia de las vacunas inyectando suero de humanos vacunados en ratones para ver si estos también desarrollaban inmunidad, cuyos resultados fueron positivos. Luego se pasó a las pruebas en humanos. Entre 1940 y 1947, se produjeron más de 28 millones de dosis y se consiguió acabar con la fiebre amarilla como enfermedad importante.

Max Theiler recibió varios premios, entre ellos el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1951 por su descubrimiento de la vacuna de la fiebre amarilla y la Chalmers Medal de la Royal Society of Tropical Medicine and Hygiene.

También trabajó en la Fundación Rockefeller como director del Virus Laboratory y fue profesor de epidemiología y salud pública en la Yale School of Medicine y en la School of Public Health.

Falleció el 11 de agosto de 1972 en Connecticut, Estados Unidos.

Fuentes:

• Wikipedia
• Vacunaps
• Instituto Español de Formadores en Salud
• Página web oficial de la Fundación Nobel