Biznieto de rey y nacido en 1914, Jospeh Leabua Jonathan trabajó durante su juventud en el gobierno local. Su ligazón con el proceso de independencia comenzó en el momento en que pasó a formar parte en 1959 de la comisión que negoció con Londres la autonomía de la entonces denominada Basutolandia. En cuanto Lesotho alcanzó la independencia en 1966 afianzó lazos con Sudáfrica, que en aquel entonces aplicaba sistemas de segregación racial.

Una vez ganadas las elecciones, Jonathan suspendió la constitución y gobernó por decreto. Su política de recepción de refugiados disidentes negros, principalmente del Congreso Nacional Africano, ofendió a Sudáfrica, que entendió dañada su relación diplomática con Lesotho. Como respuesta, se orquestó el golpe de Estado por el que cayó el gobierno de Jonathan. Puesto bajo arresto domiciliario en 1986, murió de un ataque al corazón en 1987 a la edad de 72 años.

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