Allister Haddon Sparks nació el 10 de marzo de 1933 en Cathcart, Cabo del Este, Sudáfrica. Escritor, periodista y comentarista político era el editor del 'Rand Daily Mail' cuando estalló el escándalo del 'Muldergate', la historia de cómo el gobierno del apartheid utilizó fraudulentamente recursos gubernamentales para obtener información de forma ilícita.

Los libros escritos por Sparks en plena transición sudafricana del apartheid han sido siempre muy bien acogidos por la crítica internacional. Entre ellos se encuentran: Tomorrow is Another Country (1996), The Mind of South Africa (1991), y más recientemente Beyond the Miracle: Inside the New South Africa (2006) y su última obra, First Drafts.

Sparks fundó el Instituto por el Avance del Periodismo en Sudáfrica y fue su director ejecutivo desde 1992 hasta 1997 y ha ha recibido, entre otros, el premio de la Fundación Nieman para el Periodismo, de la Universidad de Harvard o el Premio Pringle al mejor artículo que otorga la Academia Británica.

Hijo de granjero, creció cerca de la reserva tribal de los Transkei y habla xhosa, el lenguaje local. Estudió en el Queen's College de Queenstown, donde formó parte del primer equipo de tenis y cricket.

Empezó a trabajar como reportero en el Queenstown Daily representative en 1951. Fue a Gran Bretaña en 1953 y trabajó en pequeños periódicos provinciales hasta 1954. En 1955 trabajó como reportero para el Bulawayo Chronicle de la entonces Federación de Rodhesia y Nyasaland.

En 1956, cuando contrajo malaria en África Central, regresó a Sudáfrica y trabajó durante dos años como subdirector en el East London Daily Dispatch, donde trabó una larga amistad con Donald Woods, quien sería más adelante editor del periódico y que fue vetado y obligado al exilio en 1976.

Sparks regresó a Gran Bretaña en 1957 y trabajó para Reuters, la gran agencia internacional de noticias, hasta 1958. Luego se unió al Rand Daily Mail (RDM) en Johanesburgo, justo cuando Laurence Gandar acababa de asumir su cargo como editor. Fue su corresponsal político en 1960 y ganó el premio de la Nieman Fellowship de la Universidad de Harvard en los EEUU, donde pasó un año académico (1962-63).

Sparks empezó escribiendo una columna sobre asuntos nacionales e internacionales y lo ha continuado haciendo en varios periódicos durante trienta años. En 1974 se convirtió en el editor de una publicación 'hermana' del RDM, el Sunday Express, donde permanecería hasta 1977, cuando regresa al Rand Daily Mail como editor.

Además de artículos y libros, Sparks también escribió el guión de un documental sobre el conflicto racial en Sudáfrica. El trailer, Land Apart, fue muy bien acogido pero la cinta final fue prohibida por el Comité de Censura en asuntos políticos antes de que alcanzara las salas de cine.

Siendo editor del Rand Daily Mail, estalló el mayor escándalo de los servicios de información del gobierno, el escándalo Muldergate de 1979, que condujo a la caída del presidente John Vorster y la de su heredero forzoso, el Ministro de Información Connie Mulder. Por ello, Sparks fue nombrado Editor del Año por la World Press Review de Nueva York, a donde viajó para recoger el premio y visitar el Club Nacional de Pensa en Washington D.C.

Fue despedido como Editor del Rand Daily Mail en 1981 después de una decisión de la junta directiva de acercarse más a la comunidad blanca y menos a los negros más pobres. Empezó entonces como corresponsal para Sudáfrica del Washington Post, The Observer, The Economist, London, y el Holland's leading daily hasta 1981.

En 1982 le dan el premio británico de periodismo, el Viliant for Truth Media Award de la Orden británica de la Unidad Cristiana. La presentación fue hecha por la Señora María Soames, la hija de Churchill, en el Club de Prensa de Londres en diciembre de 1982.

En 1985 recibe el premio Louis M Lyons para la conciencia e integridad en periodismo, concedido por los "Muchachos Nieman" de la Universidad de Harvard por su cobertura para el Washington Post del malestar racial en Sudáfrica.

También en 1985, Sparks fue galardonado con un premio internacional especial por su reportaje sobre el apartheid. El premio formaba parte del 40º aniversario de las Naciones Unidas y la entrega tuvo lugar en la oficina central de Naciones Unidas en Nueva York, donde Sparks fue presentado al entonces Secretario General, el Doctor Javier Pérez de Cuellar.

Más tarde ese mismo año, Sparks fue nominado por el Washington Post, conjuntamente con el periodista Glenn Frankel, para el Premio de Pulitzer por su reportaje sobre los conflictos raciales en Sudáfrica.

Sparks fue a la Universidad Duke de Durham, Carolina del Norte, de septiembre de 1987 a febrero de 1989 con una subvención de la Corporación Carnegie para dar un curso de historia política sudafricana y escribir un libro, La Mente de Sudáfrica, publicado por Alfred A. Knopf en Norteamérica y por Guillermo Heinemann en Gran Bretaña y el resto del mundo de habla inglesa.

El libro ganó el Premio Literario Sanlam de Sudáfrica en 1990 y fue finalista para ganar los 50.000 dólares que otorga el Premio Lionel Gilder por promover el entendimiento internacional. Ha sido un libro muy aclamado por su mirada sobre la política sudafricana y es de obligatoria lectura en los Departamentos de Estudios Políticos y africanos de más de una docena de universidades americanas, incluyendo Harvard.

En 1992, Sparks funda el Instituto para el Avance del Periodismo en Sudáfrica, en asociación con la Universidad del Witwatersrand. El IAJ es una iniciativa única en África: un centro de educación para periodistas en prácticas, controlados por periodistas profesionales de categoría internacional, que está dedicado a la mejora de su profesión. Sparks abandonó sus cargos en el Washington Post, el Observador y el NRC Handelsblad para convertirse en el primer Director ejecutivo del Instituto.

En abril de 1994, Sparks se convirtió en el segundo periodista sudafricano publicado en la prestigiosa revista americana, The New Yorker (el primero fue Antonio Delius) cuando destacó un artículo de 20.000 palabras sobre su papel entre bastidores en los acontecimientos encaminados la transición de Sudáfrica hacia la democracia.

Una versión extendida del artículo, publicada como un libro bajo el título 'Mañana es otro país' estuvo en la lista de bestseller del Sunday Times durante 10 meses, vendiendo más de 25.000 copias. El libro quedó segundo frente al de Nelson Mandela, 'Largo camino hacia la libertad', en los dos premios literarios más prestigiosos de Sudáfrica: el Premio Literario CNA y el Premio Alan Paton. El libro también ha sido publicado en Gran Bretaña y los Estados Unidos y ha sido traducido al alemán, al francés y al sueco.

Los derechos de televisión de 'Mañana es otro país' fueron adquiridos por asociados de Brian Lapping, una de las empresas de producción de TV más reputadas del mundo, y Sparks trabajó con Lapping en la elaboración de tres documentales de 50 minutos, llamados 'La Muerte del Apartheid', para la B.B.C. 2 y el Discovery Channel en los Estados Unidos. El papel de Sparks fue el de realizar las entrevistas para la serie y ayudar con la edición y la narrativa. La serie fue lanzada en La Casa de Sudáfrica en Londres y en la Embajada sudafricana en Washington D.C., recibiendo muy buenas críticas en ambos países. Desde entonces se ha mostrado en muchos otros países en el mundo entero, incluyendo Sudáfrica, donde fue proyectado por el SABC tanto en NNTV como en TV 1 en junio de 1995.

Sparks fue designado al Consejo del SABC por el Presidente Mandela en julio de 1995, donde ha trabajado tanto para el Comité ejecutivo del Consejo, su Comité de Finanzas, su Comité Técnico, su Comité de Noticias e Información y su Comité de Formación de personal.

Fuente: The power of culture